در شبی تاریک و صاف ، ستارگان چنان می‌درخشند که گویی می‌توان با دست آنها را لمس کرد. در واقع بیشتر ستارگان قابل دید برای چشم غیر مسلح ، در محدوده یک هزار سال نوری واقع هستند. گذشته از ستارگان چشمک‌زن ، نواری مـه‌مانند و کم نور در سرتاسر آسمان کشیده شده است ، که به آن راه شیری می‌گوییم. این مه حفره‌فام ، ده‌ها هزار سال نوری با ما فاصله دارد. اگر با دوربین دو چشمی یا تلسکوپ کوچک به آن نگاه کنیم ، به صورت اجتماع انبوهی از هزاران هزار ستاره‌ی کم نور دیده می‌شود. اگر چه این ستارگان بسیار دور دست هستند ، ولی مجموع نور آنها را می‌توان با چشم دید.

کهکشان راه شیری

   کـَهـکـِشان راه شیری نوار شیری رنگی است که در شب‌های تیره در نواحی بدون آلودگی نوری در آسمان دیده می‌شود. این نوار در حقیقت مکان هندسی ستارگان تشکیل‌دهنده قرص کهکشان ما است که در آسمان به صورت دو بعدی دیده می‌شود.

   این کهکشان ، یک کهکشان مارپیچی و متناهی است که بخشی از گروه کهکشان‌های همجوار می‌باشد. کهکشان راه شیری یکی از میلیاردها کهکشان در جهان است. نام آن ترجمه‌ی کلمه? لاتیـــن Via Lacetea است و دلیل این نامگذاری دیده شدن نواره‌ی کمرنگی از نور تشکیل شده توسط ستاره‌های وابسته به کهکشان است ، که از زمین به صورت نوار شیری‌رنگ (راه شیری) دیده می‌شود. برخی منابع به طور قاطع راجع به این موضوع اعلام نظر کرده‌اند که عبارت راه شیری منحصرا اشاره به نواره‌ی نوری دارد که خود کهکشان در شب تولید می‌کند ، در حالی که نام کهکشان راه شیری باید برای اشاره به خود کهکشان هم به‌کار رود. با این حال ، معلوم نیست گستردگی این قرارداد چگونه است و عبارت راه شیری به طور مداوم در هر دو مفهوم استفاده می‌شود.